Texte n°14: La chute de Des Grieux, criminel et héros à la fois

Manon Lescaut (1731), Abbé Prévost

Extrait#

Il demeura quelque temps à me considérer sans me répondre. Comme je n’en avais pas à perdre, je repris la parole pour lui dire que j’étais fort touché de toutes ses bontés, mais que la liberté étant le plus cher de tous les biens, surtout pour moi à qui on la ravissait injustement, j’étais résolu de me la procurer cette nuit même à quelque prix que ce fût ; et, de peur qu’il ne lui prît envie d’élever la voix pour appeler du secours, je lui fis voir une honnête raison de silence que je tenais sous mon justaucorps. Un pistolet ! me dit-il. Quoi ! mon fils, vous voulez m’ôter la vie pour reconnaître la considération que j’ai eue pour vous ? À Dieu ne plaise, lui répondis-je. Vous avez trop d’esprit et de raison pour me mettre dans cette nécessité ; mais je veux être libre, et j’y suis si résolu, que si mon projet manque par votre faute, c’est fait de vous absolument. Mais, mon cher fils, reprit-il d’un air pâle et effrayé, que vous ai-je fait ? quelle raison avez-vous de vouloir ma mort ? Eh non, répliquai-je avec impatience, je n’ai pas dessein de vous tuer : si vous voulez vivre, ouvrez-moi la porte, et je suis le meilleur de vos amis. J’aperçus les clefs qui étaient sur sa table ; je les pris, et je le priai de me suivre, en faisant le moins de bruit qu’il pourrait. Il fut obligé de s’y résoudre. À mesure que nous avancions et qu’il ouvrait une porte, il me répétait avec un soupir : Ah ! mon fils, ah ! qui l’aurait jamais cru ! Point de bruit, mon père, répétais-je de mon côté à tout moment. Enfin nous arrivâmes à une espèce de barrière qui est avant la grande porte de la rue. Je me croyais déjà libre, et j’étais derrière le père avec ma chandelle dans une main, et mon pistolet dans l’autre. Pendant qu’il s’empressait d’ouvrir, un domestique, qui couchait dans une petite chambre voisine, entendant le bruit de quelques verrous, se lève et met la tête à sa porte. Le bon père le crut apparemment capable de m’arrêter. Il lui ordonna avec beaucoup d’imprudence de venir à son secours. C’était un puissant coquin qui s’élança sur moi sans balancer. Je ne le marchandai point ; je lui lâchai le coup au milieu de la poitrine : Voilà de quoi vous êtes cause, mon père, dis-je assez fièrement à mon guide. Mais que cela ne vous empêche point d’achever, ajoutai-je en le poussant vers la dernière porte. Il n’osa refuser de l’ouvrir. Je sortis heureusement, et je trouvai à quatre pas Lescaut qui m’attendait avec deux amis, suivant sa promesse.

Introduction#

Manon Lescaut, publié en 1731 par l’Abbé Prévost, est un roman emblématique du XVIIIᵉ siècle, mêlant passion, morale et tragédie. À travers le récit rétrospectif de Des Grieux, le lecteur assiste à la transformation progressive d’un jeune homme vertueux en personnage dominé par une passion destructrice.

Dans cet extrait, pendant que Manon est enfermée dans l’Hôpital de la Salpêtrière, Des Grieux, lui, est enfermé à Saint-Lazare, mais sous l’emprise de son désir amoureux, il veut à tout prit s’évader et faire évader après Manon. Pour cela, il a eu la reconnaissance du curé de la prison, qui a une estime en lui plus haute qu’avec les autres prisonniers, mais aussi une arme qu’il a reçu clandestinement de la part de Lescaut, et va s’évader avec ces deux atouts, même s’il devra se montrer meurtrier.

Problématique#

Comment Prévost met-il en scène un personnage à la fois criminel et pathétique à travers cette scène d’évasion ?

Plan#

1. Une violence maîtrisée : la transformation de Des Grieux en criminel
   du début à “c’en est fait de vous absolument.”
2. Le conflit des identités : entre transgression et filiation
   de ‘‘Mais, mon cher fils" à “à tout moment”
3. L’accomplissement de l’irréparable : une évasion scellée par le crime
   de “Enfin nous arrivâmes” à la fin

Analyse#

Partie 1 : Une violence maîtrisée#

“je n’en avais pas à perdre” : négation → souligne une urgence vitale qui évacue toute réflexion morale

“la liberté étant le plus cher de tous les biens” : maxime à valeur universelle → permet au narrateur de légitimer son crime par un principe philosophique

“résolu de me la procurer […] à quelque prix que ce fût” : hyperbole → annonce un basculement où la fin justifie désormais tous les moyens

“une honnête raison de silence” : périphrase euphémistique → désigne l’arme par sa fonction pour masquer la brutalité du geste

“sous mon justaucorps” : détail réaliste → souligne la préméditation et la dissimulation du futur criminel

“À Dieu ne plaise” : formule de piété → crée un contraste ironique entre le langage chrétien et l’agression d’un religieux

“Vous avez trop d’esprit” : flatterie tactique → instrumentalise l’intelligence de la victime pour la forcer à céder sans bruit

“c’est fait de vous absolument” : gradation → marque le passage d’une négociation tendue à une sentence de mort imminente

Partie 2 : Le conflit des identités#

“J’aperçus les clefs” : focalisation sur l’objet → symbolise le transfert de pouvoir et la perte d’autorité du Supérieur

“Mais, mon cher fils” : apostrophe → souligne la dimension sacrilège de l’acte en rappelant le lien filial et spirituel

“d’un air pâle et effrayé” : champ lexical de la peur → illustre la défaite de la morale face à la force brute

“que vous ai-je fait ?” : question rhétorique → expose l’injustice d’une violence exercée sur un homme innocent et désarmé

“mon père” : répétition polyptote → révèle l’ambiguïté de Des Grieux qui utilise le respect dû au père pour mieux le manipuler

“Ah ! mon fils, ah !” : exclamations → marquent le sommet du registre pathétique par la douleur de la figure paternelle

“qui l’aurait jamais cru !” : interrogation exclamative → souligne le tragique d’une déchéance morale imprévisible

“Point de bruit” : tournure impérative → consacre l’inversion des rôles où le prisonnier devient le maître absolu

“à tout moment” : locution temporelle → installe une pression psychologique qui interdit toute résistance

“je le priai de me suivre” : oxymore comportemental → montre un Des Grieux qui conserve les manières du gentilhomme dans l’exercice de la terreur

Partie 3 : L’accomplissement de l’irréparable#

“je me croyais déjà libre” : imparfait à valeur d’illusion → prépare la chute brutale dans la réalité du crime

“derrière le père” : positionnement spatial → symbolise la domination du fils dévoyé sur l’autorité morale

“chandelle […] pistolet” : antithèse → oppose la fragilité de la vie et la puissance destructrice de la mort

“un domestique […] se lève” : irruption de l’imprévu → figure de la fatalité qui fait déraper l’évasion vers le meurtre

“sans balancer” : locution → révèle une absence totale de scrupule et une froideur exécutive immédiate

“un puissant coquin” : épithète dépréciative → permet au narrateur de déshumaniser sa victime pour s’auto-justifier

“Je ne le marchandai point” : litote → exprime la rapidité glaciale d’un meurtre commis sans l’ombre d’une hésitation

“au milieu de la poitrine” : précision chirurgicale → souligne l’efficacité meurtrière et le réalisme de la scène

“Voilà de quoi vous êtes cause” : inversion de la culpabilité → transfert la responsabilité du sang vers la victime pour préserver l’image du héros

“assez fièrement” : adverbe → trahit une absence de remords qui consacre la perte de l’honneur aristocratique

“Je sortis heureusement” : ironie tragique → crée un décalage choquant entre la satisfaction de la liberté et l’horreur du crime commis

Conclusion#

En définitive, cet épisode de l’évasion de Saint-Lazare marque un point de rupture définitif dans l’itinéraire du chevalier. Prévost y met en scène la métamorphose d’un jeune homme de bonne famille en un criminel, justifié par le désir amoureux. Toute l’ambiguïté du passage repose sur le contraste entre une rhétorique maîtrisée, qui cherche à sauvegarder les apparences de la vertu, et la brutalité du passage à l’acte. En commettant l’irréparable, Des Grieux s’évade d’une prison physique, mais aussi la morale commune, scellant son destin dans une marginalité tragique où la passion est destructrice.

Ouvertures#

On peut rapprocher cette figure de héros ambivalent d’autres personnages littéraires dominés par leurs passions, comme Julien Sorel dans Le Rouge et le Noir de Stendhal. À l’image de Des Grieux, Julien est un héros dont la sensibilité et l’ambition détruisent les barrières sociales, le conduisant à commettre l’irréparable par un geste de violence : le coup de feu sur Madame de Rênal.

Pour ouvrir la réflexion vers une perspective plus moderne, on peut aussi noter que cette figure du héros poussé au crime par un contexte oppressif se retrouve dans la littérature de jeunesse contemporaine, notamment dans la saga dystopique Hunger Games de Suzanne Collins. Comme Katniss Everdeen, Des Grieux est un personnage dont la survie - ici émotionnelle et amoureuse - dépend de sa capacité à transgresser les lois et à user de violence. Cette comparaison souligne l’universalité du thème du ‘héros malgré lui’ qui, pour protéger ce qu’il a de plus cher, accepte de sacrifier sa pureté morale et de devenir un marginal aux yeux de la société.